Der Stalaktit entsteht dort, wo kalkgesättigtes Wasser an der Decke eines Hohlraums austritt. Tropft der Wassertropfen ab, fällt er auf den Boden und kann dort noch einmal Kalk ablagern. So kommt es in den meisten Fällen zur gleichzeitigen Bildung von Stalagmit und Stalaktit. Diese Tropfsteine wachsen also sozusagen aufeinenander zu.
Beide Tropfsteine wachsen sehr langsam. So kann es Jahrhunderttausende dauern, aber irgendwann wachsen sie zusammen. Das Ergebnis nennt man eine Tropfsteinsäule. Manchmal hört man auch noch den heute nicht mehr gebräuchlichen Begriff Stalagnat.
Somit ist also eine Tropfsteinsäule eigentlich keine eigenständige Art von Tropfstein, sondern zwei zusammengewachsene. Die nun verbundenen Tropfsteine verlieren mit der Zeit ihr charakteristische Form. Stalagmit und Stalaktit sind deshalb häufig nicht mehr erkennbar. Säulen sind mehr oder weniger zylinderförmig und werden nach oben etwas schlanker.
Natürlich gibt es genau so vielfältige Formen bei Tropfsteinsäulen wie bei Stalagmiten und Stalaktiten. Am häufigsten ist aber die Form, wo das obere Ende ist dünner, das untere Ende dicker ist. Ganz charakteristisch ist die konische Form, mit Stufen, durch die die Säule von oben nach unten mit jedem Absatz etwas breiter wird.
In seltenen Fällen kann es vorkommen, dass nicht gleichzeitig Stalaktit und Stalagmit gebildet werden, und zwar wenn die Beschaffenheit des Höhlenbodens die Ablagerung von Kalk verhindert. Besonders häufig passiert das in Flußhöhlen, wenn der Höhlenboden wasserbedeckt ist. In diesen Fällen kann eine Tropfsteinsäule dadurch entstehen, dass ein Stalaktit den Höhlenboden erreicht und dort festwächst.
